Рыбные богатства Азовского моря стали притчей во языцех ещё задолго до нашей эры. Именно они привлекали на берега Меотиды не только местные племена, но и греческих колонистов, римлян, византийцев. На средневековой венецианской карте наше море так и называлось – «Море лещей». В мире нет и не было больше ни одного моря, само название которого говорило бы об изобилии населяющих его рыб. Ещё совсем недавно оно считалось одним из самых продуктивных, поскольку на один гектар водной глади приходилось более 80 килограммов рыбы.
Азовское море само по себе обладает уникальными условиями для размножения морской флоры и фауны. Самое маленькое из морей планеты, оно представляет собой мелководный опреснённый бассейн с ровной поверхностью дна и плавно возвышающимися берегами. За эту особенность и получило своё прозвище – «море-блюдце». К тому же здесь не встречаются глубины, превышающие 14 метров.
Донные организмы моря группируются в комплексе с учётом глубины, характера грунта, солёности воды и кислородного режима. Вследствие мелководности Азовского моря обеспечиваются возврат питательных веществ из грунта в воду, а также хороший прогрев всей толщи морской воды при обильном приносе материковыми стоками органических и минеральных веществ. Это способствует высочайшей продуктивности биомассы растительных и животных организмов, обеспечивая благоприятные условия для питания рыб.
Обилие фитопланктона – планктонных водорослей - создаёт материальные основы для существования животного мира – зоопланктона, зообентоса, а также морских и полупроходных рыб. Проходные рыбы для размножения уходят в реки, а полупроходные, обитающие в опреснённых участках моря, мечут свою икру прямо в устье впадающих в него рек.
В Азове обитает или, по крайней мере, еще не так давно обитало двадцать пять видов только промысловых рыб. Это – карповые, то есть рыбец и шемая (царская рыба), именуемая еще «селява»), обитающие в восточном и северо-восточном регионах моря. Являясь проходными рыбами, они мечут икру в Кубани, в Дону и в других более мелких реках.
Знаменитый азовский судак (сула), как полупроходная рыба, размножается в устьях тех же рек. К сожалению, в последние десятилетия численность судака резко упала. Как, впрочем, и других ценных промысловых рыб. Однако о причинах этого - чуть ниже. Здесь заслуживают упоминания также лещ (чабак), давший в средние века наименование морю. И еще - тарань, сельдь трёх видов – азовская, донская и пузанок, тюлька, хамса, бычки пятнадцати видов, чехонь, сом, сазан…
Всё это вкусные и ценные породы рыб. Тем не менее, истинными «королями» среди рыбной фауны Азовского моря были осетровые рыбы. В их числе – севрюга, достигающая весом семи и более килограммов, осётр - 10-12 килограммов и белуга – в среднем 90 килограммов. В прошлом веке отмечен случай, когда была выловлена белуга весом в 370 килограммов! Эта, так называемая, «красная рыба» или «краснюк» была как бы визитной карточкой самого рыбного моря планеты и прославила его на весь мир.
Сегодняшние цены на чёрную икру могут ошарашить даже видавшего виды миллионера. Ведь маленькая 90-граммовая баночка севрюжьей икры на мировом рынке продаётся по 500-800 долларов. Белужья икра ещё дороже – до полутора тысяч долларов за сто граммов. А за килограмм осетровой икры просят по 30-35 тысяч долларов.
На водный баланс Азовского моря повлияло строительство крупных водохранилищ на впадающих в него реках. Если прежде речной сток составлял около 42 кубических километра в год, то после строительства – менее 33. Учёные прогнозируют, что если сток пресных вод уменьшится до 20 кубических километров в год, то лет через пятнадцать Азовское море превратится в безжизненный вариант залива Каспийского моря Кара-Богаз-Гол.
Изменения в солёности моря в первую очередь отрицательно влияют на кормовую базу рыб. Ведущими в азовском зоопланктоне являются веслоногие, ракообразные коловратки, личинки донных беспозвоночных: червей, моллюсков и ракообразных. В довоенные и первые послевоенные годы зообентос моря (совокупность животных, обитающих на дне морских и пресных водоемов) составлял 180 видов беспозвоночных. Этого вполне хватало для обеспечения высокого поголовья промысловых рыб. Это особенно наглядно было в тридцатые годы прошлого столетия.
Во второй половине 50-х годов существенно снизились уловы тюльки и других промысловых пород. В жизнь Азовского моря властно вторглась гидротехническая реконструкция Волго-Донского и Невиномысского каналов, постройки Фёдоровской и Краснодарской плотин, что привело к повышению солёности морской воды. В особенности стало это заметно в Таганрогском заливе, рыбопродуктивность которого существенно снизилась. А ведь именно там подрастала и кормилась молодь осетровых рыб.
Тем не менее, в советские времена предпринимались меры по спасению азовских осетровых. Запретили сброс на Азовском побережье неочищенных промышленных стоков. В крупных городах были введены в действие мощные комплексы биологической очистки сточных вод. Были построены и введены в действие семь рыбзаводов по выращиванию молоди, а стадо осетровых в доперестроечные годы увеличилось до 17 миллионов особей.
Правда, в связи с усилившимся засолением моря его постигла ещё одна беда: в азовских водах появились нежелательные гости. Речь идёт о медузах, проникающих сюда из Чёрного моря. Медузы жадно поедают корм, необходимый именно для питания ценных пород рыб, а размножаются с удивительной быстротой. Через два года после их появления общая биомасса медуз достигла восьми миллионов центнеров. Конечно, и медузам тогда пытались найти применение. В некоторых приморских хозяйствах действовали установки, перерабатывавшие медуз на корм скоту и птице. Кроме того, в Азовское море проник и другой нежелательный гость - рапана. Излюбленной пищей этого брюхоногого моллюска являются мидии. Последние же - не только деликатес, но и корм для промысловых рыб. К тому же мидии - естественные «санитары моря», поскольку очищают воду от ила и бактерий, пропуская её через своё тело. В настоящее время, ввиду того, что большинство мидиевых поселений рапаной уничтожено, сократилась и численность самой хищницы.
Так что снижение числа осетровых связано с ухудшением кормовой базы, причём механизм этого процесса также запустил человек. Кроме того, поистине убийственным для осетровых, особенно в постсоветское время, стала хищническая, ничем не ограниченная их добыча. Профессиональные рыбаки протестовали, да и сейчас протестуют против коррупционных механизмов, благодаря которым лицензии на лов ценных пород в первую очередь предоставляются частным компаниям. Ну а те, понятно, лицензионные рамки не соблюдают, к тому же резко ухудшают ситуацию, занимаясь массовой добычей азовского бычка тралами, которые практически перепахивают грунт вместе с донной фауной. В результате наносится невосполнимый урон кормовой базе осетровых. Ведь главной пищей белуги и севрюги являются бычки, а осетра – донные моллюски и черви. Всё это разрушило естественную популяцию осетровых. Их уловы сократились в двадцать раз, а популяции утратили способность к самостоятельному воспроизводству.
Резкое падение промышленных запасов осетровых рыб в Азовском море требует принятия скорейших мер по их искусственному воспроизводству, считают сотрудники Государственной экологической инспекции Азовского моря. По прогнозам специалистов, из-за крайне низкой популяции осетровых в Азовском море в нынешнем 2010 году их поколение будет ничтожно малочисленным. На основании этого приказом Министерства охраны окружающей природной среды все виды азовских осетровых с лета прошлого года включены в Красную книгу Украины.
С 2000 года промышленный вылов азовских осетровых запрещён. Однако, несмотря на эти меры, численность осетра, севрюги, белуги, а также относящихся к их семейству стерляди и шипа в Азовском море за последние годы продолжает сокращаться. Предприятием Азовский центр АзЮгНИРО в условиях научно-производственного участка «Ботиево» проводится искусственное восполнение осетровых. Специалисты этого предприятия осуществляют научно-методическое обеспечение всех осетровых пунктов Украины в Азовском бассейне.
Сегодня воспроизводство осетровых практически полностью обеспечивается рыборазводными заводами. Для белуги этот показатель составляет все 100%, для севрюги – 90% и для осетра – 80%. Всего в 2009 году удалось получить и выпустить в Азовское море около 223 тысяч штук молоди осетра, полученной на базе ООО РП «Бриз» (Бердянское водохранилище), ДП «Ильич-рыбак» ОАО «Мариупольский металлургический комбинат имени Ильича» (Павлопольское водохранилище) и ООО «Марвей» (г. Мариуполь).
Благодаря этим усилиям, популяции осетра удаётся поддерживать, хотя и на низком уровне. Однако нарастает угроза полного вымирания уже в ближайшие годы азовских осетровых, таких, как донская севрюга и белуга. Запасы осетровых в море скудеют день ото дня. Следует констатировать, что к настоящему времени рыбные запасы окончательно подорваны, уловы сократились в десятки и сотни раз. Таким образом, один из самых продуктивных водоёмов мира может превратиться в безжизненную морскую пустыню.
Подобные безрадостные прогнозы в отношении осетровых подтверждают результаты прямого тралового учёта. Если в 2000 году показатель составлял 1375 тысяч штук, то в 2008-ом – всего 201 тысячу штук, то есть более чем в шесть раз меньше. Государственная экологическая инспекция Азовского моря считает, как отмечает госинспектор охраны окружающей среды Виталий Нежвицкий, что только искусственное воспроизводство природной популяции азовских осетровых поможет спасти их от полного уничтожения.